A expansão de data centers para sistemas de IA (Inteligência Artificial) tem provocado debates sobre impactos ambientais. Sharon Wilson, diretora do grupo Oilfield Witness, documentou em maio passado emissões significativas de metano no datacenter Colossus da xAI em Memphis, nos EUA. A instalação abriga o chatbot Grok, que tem disseminado conteúdos controversos nas redes sociais.
Wilson utilizou uma câmera térmica para registrar turbinas a gás sem controles adequados de poluição. Ela afirmou que a quantidade de metano liberada superava a de grandes usinas de energia. De acordo com o The Guardian, o caso levanta questões sérias sobre a regulamentação ambiental dessas instalações.
“Foi impressionante”, disse Wilson, que tem experiência no setor petrolífero. “Uma quantidade inacreditável de poluição.”
O debate sobre data centers ocorre enquanto especialistas avaliam se essas instalações comprometem as metas climáticas globais. Isso porque alguns temem que dificultem a transição para economia de baixo carbono, enquanto outros argumentam que os benefícios tecnológicos podem compensar os custos energéticos.
Irlanda como caso emblemático
A Irlanda, por exemplo, exemplifica como o consumo energético computacional atingiu níveis críticos em algumas regiões. Hannah Daly, professora de energia sustentável na University College Cork e ex-analista da Agência Internacional de Energia (IEA), aponta que os data centers já consomem um quinto da eletricidade irlandesa.
“Não tenho certeza se a Irlanda é realmente um caso atípico ou um prenúncio do que está por vir. Mas é definitivamente um conto de advertência”, afirmou Daly.
A situação no país tornou-se tão grave que, em 2021, o governo implementou uma proibição efetiva de novas conexões de datacenters à rede elétrica. Aliás, as instalações haviam se expandido mais rapidamente do que a infraestrutura energética poderia suportar.
Projeções de crescimento
Atualmente, os data centers representam apenas 1% do consumo mundial de eletricidade, mas as projeções indicam aumento expressivo. Nos EUA, a participação dessas instalações no consumo elétrico deve mais que dobrar para 8,6% até 2035, segundo a Bloomberg.
A IEA projeta que os datacenters representarão pelo menos 20% do crescimento da demanda de eletricidade nos países desenvolvidos até o final desta década.
Algumas empresas de tecnologia buscam alternativas mais limpas, como acordos de longo prazo para compra de energia renovável ou contratos para uso de energia nuclear.
Questionamentos sobre o uso de recursos
Wilson questiona o propósito de queimar combustíveis fósseis para produzir conteúdos problemáticos como os gerados pelo Grok, que chegou a promover ideologias extremistas e fazer alegações falsas.
“É um desperdício horrível, horrível”, afirmou ela, referindo-se a imagens geradas pelo sistema que mostravam personagens como o Mickey Mouse em contextos nazistas. “Que propósito útil isso serve?”
A trajetória de “crescimento enorme e exponencial” dos data centers preocupa especialistas como Daly, que alerta sobre as consequências dessa expansão acelerada para as metas climáticas globais.
Políticas energéticas e IA
Nos Estados Unidos, a administração Trump utilizou a demanda de data centers para justificar o aumento da queima de carvão. Em setembro de 2025, o secretário de Energia, Chris Wright, declarou: “O belo e limpo carvão será essencial para vencer a corrida da IA”, ao anunciar um pacote de investimentos de US$ 625 milhões.
No Paquistão, a energia solar barata começou a substituir o carvão em ritmo notável, mas os data centers estão prontos para absorver a capacidade excedente das usinas ociosas após o governo anunciar que destinará 2GW de energia para IA e bitcoin.
“Essa ideia de que o menor custo das renováveis por si só impulsionará a descarbonização não é suficiente”, disse Daly. “Porque se houver uma enorme fonte de demanda de energia que queira crescer, ela recairá sobre esses ativos fósseis encalhados.”
Transparência e consumo energético
As empresas de tecnologia têm resistido à pressão para fornecer dados detalhados sobre as pegadas energéticas de suas IAs. Estimativas populares indicam um consumo entre 0,2 e 3 Watt-horas (Wh) para uma consulta de texto simples, aumentando consideravelmente para “pesquisas aprofundadas” e produção de vídeo.
O Google controla aproximadamente 90% do mercado global de mecanismos de busca e implementou IA generativa em sua página de resultados. A empresa afirma que a IA ajudou a reduzir o resfriamento em seus data centers em 40%.
Sasha Luccioni, líder climática da empresa de IA Hugging Face, expressa preocupação: “O que me preocupa é que estamos implantando IA de tal forma que não temos uma boa ideia do uso de energia”. Ela critica as “divulgações seletivas” das grandes empresas que obscurecem o real impacto climático de seus produtos.
“Estamos essencialmente operando na hipótese de que não é um problema (ou que se for um problema, de alguma forma será resolvido) em vez de nos anteciparmos a ele”, acrescentou.
Potenciais benefícios ambientais
Um relatório da IEA publicado em abril de 2025 sugere que as aplicações existentes de IA poderiam reduzir as emissões muito mais do que os data centers produzem. Um estudo de pesquisadores da London School of Economics e da Systemiq chegou a conclusão semelhante em junho passado.
“A IA pode acelerar a implantação dessas tecnologias limpas, basicamente acelerando sua posição ao longo da curva de inovação e adoção”, afirmou um dos pesquisadores.
A espanhola Iberdrola otimizou a manutenção e desempenho de turbinas eólicas usando IA, aumentando a eficiência operacional em 25%. “No setor de energia, já estamos vendo os resultados”, declarou um representante da empresa.
Pesquisadores estimam que a computação de IA representa atualmente entre 0,1% e 0,2% das emissões globais.
IA na indústria de petróleo e gás
A indústria de petróleo e gás também adota amplamente a IA para aumentar sua produtividade. A IEA estima que a tecnologia pode aumentar as reservas tecnicamente recuperáveis de petróleo e gás em 5% e reduzir o custo de um projeto offshore em águas profundas em 10%.
Mike Sommers, diretor do American Petroleum Institute, declarou à Axios que a IA “será, em última análise, dentro da indústria, o próximo boom do fracking”. Amin Nasser, CEO da Saudi Aramco, afirmou que a empresa incorporou IA “em tudo” e dobrou seus gastos com tecnologia de 2023 para 2024.
“Aumentou a produtividade e, com isso, o número de poços”, disse Nasser.
Ativismo interno nas empresas de tecnologia
Holly e Will Alpine, ex-funcionários da Microsoft, deixaram seus empregos na empresa no ano passado devido à colaboração da companhia com a indústria de petróleo e gás. Em 2019, a Microsoft anunciou uma parceria com a ExxonMobil que poderia expandir a produção em até 50 mil barris por dia. No mesmo ano, iniciou um projeto digital com a Chevron que reduziu em 30 dias o processo de planejamento de poços em águas profundas.
“A resposta da empresa frequentemente apontava para sua própria pegada operacional, o que não é relevante”, disse Holly Alpine. “Após uma campanha interna de quatro anos, onde recebemos muitas promessas que não foram cumpridas, percebemos que a pressão interna não era suficiente.”
Wilson observou “nuvens gigantes de gás escapando por toda parte” durante uma recente visita à Bacia do Permiano. “Eles estão usando isso como desculpa para adiar ações”, disse. “Observar metano do espaço não está impedindo o metano.”
Regulamentação e futuro
Em outubro do ano passado, o relator especial da ONU sobre o direito humano à água potável segura pediu uma moratória no desenvolvimento de novos datacenters, citando impactos ambientais prejudiciais. Em dezembro de 2025, uma coalizão de mais de 230 grupos ambientais nos EUA exigiu uma moratória nacional até que fossem regulamentados.
A comissão de serviços públicos da Irlanda suspendeu sua proibição nas conexões à rede elétrica, mas determinou que 80% do consumo anual de eletricidade de um datacenter deve eventualmente vir de novos projetos de energia renovável.
Além disso, a Microsoft declarou que a transição energética é complexa e requer avanços fundamentados, com a tecnologia desempenhando papel importante na descarbonização da indústria. “Isso requer equilibrar as necessidades energéticas e práticas industriais de hoje, enquanto inventamos e implantamos as de amanhã”, afirmou um porta-voz.
Por outro lado, Luccioni defende que, em vez de entrar em pânico com a IA, as pessoas deveriam pressionar as empresas a criar ferramentas que sejam eficientes desde sua concepção. “Talvez eu seja um pouco ingênua, mas ainda acredito que a IA pode fazer bem em termos de combate à crise climática, projetando a próxima geração de baterias, rastreando o desmatamento, prevendo furacões”, disse.
