Seus “ãns” podem revelar risco cognitivo?

Pequenas pausas, “ãns” e momentos de hesitação durante uma conversa podem dizer mais sobre o cérebro do que parecem. Um estudo publicado na Journal of Speech, Language, and Hearing Research, do Hospital Baycrest, Universidade de Toronto e Universidade York, no Canadá, usou inteligência artificial para analisar fala natural e encontrou ligações com habilidades ligadas à memória, atenção e planejamento.

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A fala comum virou pista cognitiva

A pesquisa analisou características sutis da fala em conversas naturais. O foco incluiu pausas, palavras de preenchimento (como “ãns”) e dificuldade para encontrar palavras.

Esses sinais apareceram ligados à função executiva. Esse conjunto de habilidades ajuda uma pessoa a organizar ideias, manter foco, lembrar informações, planejar ações e mudar de estratégia quando necessário.

A função executiva tende a enfraquecer com a idade. Ela também costuma sofrer impacto nos estágios iniciais da demência.

Como a IA analisou as conversas

No estudo, os participantes observaram imagens detalhadas e descreveram o que viam com suas próprias palavras. Posteriormente, eles fizeram testes já usados para medir função executiva.

Os pesquisadores então aplicaram inteligência artificial às gravações. O sistema examinou centenas de detalhes, incluindo duração das pausas, frequência das interrupções e padrões de ritmo.

Esses marcadores ajudaram a prever o desempenho nos testes cognitivos. Assim, o resultado permaneceu consistente mesmo depois de ajustes por idade, sexo e escolaridade.

Por que pausas importam

Falar exige mais do cérebro do que parece. A pessoa precisa escolher palavras, organizar ideias, controlar o ritmo e manter o sentido da frase.

Quando esse sistema fica menos eficiente, pequenas marcas podem aparecer na fala. Elas não significam, sozinhas, um diagnóstico. Porém, podem funcionar como sinais de atenção para acompanhar mudanças cognitivas ao longo do tempo.

Ao ScienceDaily, Dr. Jed Meltzer, cientista sênior do Rotman Research Institute, em Baycrest, resumiu a descoberta: “A mensagem é que o tempo da fala é mais do que uma questão de estilo, é um indicador sensível da saúde cerebral”.

Um possível caminho para detectar riscos mais cedo

Testes cognitivos tradicionais exigem tempo e nem sempre funcionam bem em repetição frequente. As pessoas também podem melhorar apenas por se acostumarem ao teste.

A fala natural oferece outra possibilidade. Como conversar faz parte da rotina, pesquisadores podem medir mudanças de modo repetido e menos invasivo.

Dessa forma, a equipe acredita que a análise da fala pode ajudar a identificar pessoas com declínio cognitivo mais rápido que o esperado. Esse grupo poderia ter risco maior de desenvolver demência.

Meltzer afirmou que o trabalho abre caminho para ferramentas de acompanhamento em clínicas ou até em casa. De acordo com ele, a detecção precoce importa porque a demência envolve degeneração progressiva do cérebro, que pode ter seu avanço desacelerado.

O que ainda falta descobrir

Os pesquisadores defendem estudos longos para acompanhar a fala ao longo do tempo. Isso porque o desafio será separar envelhecimento normal dos primeiros sinais de doença.

Ou seja, eles também sugerem combinar análise de fala com outras medidas de saúde. Isso pode tornar a detecção de declínio cognitivo mais precisa, prática e acessível.