A geleira Thwaites, na Antártica Ocidental, deve perder ainda neste ano sua última plataforma de gelo oriental. O evento não fará o nível do mar subir de uma vez, mas pode acelerar a perda de uma das geleiras mais vigiadas do planeta.
A Thwaites recebeu o apelido de “Geleira do Juízo Final” porque seu colapso total poderia elevar o nível global do mar em 65 centímetros. Essa alta afetaria cidades costeiras e comunidades vulneráveis em várias partes do mundo.
A geleira tem área comparável à da Flórida. Ela não deve desaparecer nas próximas décadas, mas os pesquisadores observam sinais de enfraquecimento em sua plataforma de gelo oriental.
Ao Live Science, Robert Larter, geofísico marinho do British Antarctic Survey, afirma que a plataforma já se separa da geleira e apresenta estrutura interna cada vez mais frágil.
Por que a plataforma de gelo importa
A plataforma de gelo não é a geleira. Ela funciona como uma extensão flutuante, presa à frente da massa de gelo que repousa sobre o continente.
Essa estrutura ajuda a frear o fluxo de gelo em direção ao oceano. Quando ela perde força, a geleira pode despejar gelo no mar com mais rapidez.
Larter afirma que uma área de gelo apoiada no continente já começou a fluir mais depressa nos últimos anos. Esse comportamento indica que a plataforma ainda segurava parte do sistema.
O papel da água mais quente
Os pesquisadores associam o dano à circulação de águas relativamente quentes no Oceano Austral. Essa água vem de centenas de metros de profundidade e chega à frente das geleiras quando a circulação favorece esse avanço.
Larter afirma que mudanças nos ventos de oeste do Hemisfério Sul ajudam a empurrar essa água sobre a plataforma continental. Esses padrões fazem parte do quadro mais amplo de mudança climática.
O aquecimento do ar não explica sozinho o problema. A circulação oceânica atua por baixo, atacando a base do gelo.
O risco para cidades costeiras
O nível médio global do mar sobe hoje cerca de 4 a 4,5 milímetros por ano. Um milímetro extra por ano pode parecer pouco, mas muda o risco de enchentes costeiras ao longo de décadas.
Com um ou dois metros de alta, uma inundação costeira rara pode virar evento recorrente. Essa mudança pressiona infraestrutura, seguros, moradia e planejamento urbano.
Larter afirma que a perda da Thwaites poderia comprometer outras partes da camada de gelo da Antártica Ocidental. A região guarda um potencial de mais de 3 metros de elevação do nível do mar.
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