Uma equipe de cientistas do Centro para Ciências de Observação da Terra (CEOS) documentou o processo de desestabilização da Plataforma de Gelo Oriental de Thwaites (TEIS).
O estudo, publicado no Journal of Geophysical Research: Earth Surface, utilizou duas décadas de observações por satélite, medições de fluxo de gelo e dados de GPS coletados entre 2002 e 2022.
A pesquisa analisou especificamente como a TEIS está perdendo sua ancoragem em um ponto crucial que garantia sua estabilidade. A Geleira Thwaites, localizada na Antártica Ocidental e conhecida como “Geleira do Juízo Final“, apresenta mudanças mais rápidas que praticamente qualquer outro sistema de gelo-oceano do planeta.
Processo de deterioração identificado em quatro estágios
Os pesquisadores identificaram um padrão de quatro estágios no enfraquecimento da plataforma de gelo. De acordo com os dados coletados, as fraturas se desenvolveram em duas fases distintas ao longo do período analisado. Inicialmente, surgiram fraturas longas alinhadas com a direção do fluxo de gelo, seguidas por fraturas mais curtas perpendiculares a esse fluxo.
Além disso, a equipe documentou um ciclo de retroalimentação positiva em que essas fraturas aceleraram o movimento do gelo, causando danos estruturais adicionais à plataforma.
“O fenômeno ocorreu devido ao desenvolvimento progressivo de fraturas ao redor de uma importante zona de cisalhamento localizada a montante do ponto de ancoragem”, explica o estudo. À medida que essas fraturas se expandiram, a conexão da plataforma com seu ponto de ancoragem enfraqueceu. Isso permitiu que o gelo fluísse mais rapidamente e reduzindo a estabilidade mecânica da estrutura.
Implicações para o aumento do nível do mar
Os resultados indicam que o ponto de ancoragem, anteriormente um elemento crucial para a estabilização da TEIS, transformou-se gradualmente em um fator que agora contribui para sua instabilidade.
Este padrão de declínio estrutural pode servir como indicador para outras plataformas de gelo antárticas que aparentam estar entrando em fases semelhantes de fragilidade. Aliás, a deterioração contínua dessas plataformas flutuantes pode levar a uma maior contribuição da Camada de Gelo da Antártica para o futuro aumento do nível do mar global.
Por enquanto, os cientistas ainda não determinaram como esse padrão afetará outras plataformas de gelo antárticas. Assim como qual será a contribuição exata para a elevação do nível dos oceanos.
Parte de um esforço internacional
A pesquisa integra o projeto TARSAN (Levantamento e Rede Regional de Thwaites-Amundsen), um dos programas da Colaboração Internacional da Geleira Thwaites (ITGC). Além disso, esta iniciativa representa um importante esforço conjunto para compreender os fatores que impulsionam as mudanças na Geleira Thwaites.
