Cientistas da University College Cork (UCC), na Irlanda, descobriram que o consumo elevado de alimentos ultraprocessados nos primeiros anos de vida provoca alterações cerebrais que persistem até a idade adulta. A pesquisa foi divulgada na revista Nature Communications. As modificações atingem áreas do cérebro responsáveis pelo controle do apetite e se mantêm mesmo após o peso corporal voltar ao normal e a alimentação se tornar mais equilibrada.
Os cientistas utilizaram camundongos em modelo pré-clínico para demonstrar como dietas prejudiciais no início da vida modificam a regulação cerebral do apetite e da alimentação. Os animais que receberam dieta rica em gordura e açúcar na fase inicial apresentaram mudanças duradouras no comportamento alimentar quando adultos. As alterações permaneceram presentes mesmo após a interrupção da dieta prejudicial e o retorno do peso corporal aos níveis normais.
Hipotálamo sofre perturbações que afetam controle do apetite
Os cientistas vincularam os efeitos comportamentais observados a perturbações no hipotálamo, região cerebral que regula o apetite e o equilíbrio energético. Segundo os pesquisadores, as crianças atualmente estão cercadas por alimentos altamente processados que são amplamente comercializados e de fácil acesso.
Alimentos açucarados e gordurosos tornaram-se comuns em festas de aniversário, eventos escolares, atividades esportivas e até como recompensas por bom comportamento. A equipe afirma que essa exposição constante pode moldar as preferências alimentares desde cedo e estimular hábitos de consumo que continuam na vida adulta.
“Nossas descobertas mostram que o que comemos no início da vida realmente importa”, disse a Dra. Cristina Cuesta-Martí, primeira autora do estudo, ao Science Daily. “A exposição alimentar precoce pode deixar efeitos ocultos e de longo prazo no comportamento alimentar que não são imediatamente visíveis apenas pelo peso.”
Probióticos e prebióticos apresentam resultados promissores
Os cientistas testaram uma cepa bacteriana benéfica (Bifidobacterium longum APC1472) juntamente com fibras prebióticas. As fibras utilizadas foram fructo-oligossacarídeos (FOS) e galacto-oligossacarídeos (GOS), naturalmente presentes em alimentos como cebola, alho, alho-poró, aspargos e bananas. Essas substâncias também estão amplamente disponíveis em alimentos fortificados e suplementos prebióticos.
A cepa probiótica Bifidobacterium longum APC1472 melhorou o comportamento alimentar de forma expressiva. A intervenção causou apenas pequenas alterações no microbioma geral, o que sugere um efeito direcionado. A combinação prebiótica (FOS+GOS) produziu mudanças mais amplas no microbioma intestinal. Ambas as abordagens apresentaram benefícios potenciais quando administradas ao longo da vida, de acordo com os resultados.
A Dra. Harriet Schellekens, investigadora principal do estudo, afirmou: “Crucialmente, nossas descobertas mostram que direcionar a microbiota intestinal pode mitigar os efeitos de longo prazo de uma dieta não saudável no início da vida sobre o comportamento alimentar posterior. Apoiar a microbiota intestinal desde o nascimento ajuda a manter comportamentos mais saudáveis relacionados à alimentação na vida adulta.”
O estudo não especifica a duração exata necessária para que as intervenções com probióticos e prebióticos produzam efeitos máximos em humanos. Também não está claro se os resultados observados em modelos animais se replicarão integralmente em estudos com crianças.
Pesquisa abre caminho para novas intervenções preventivas
O professor John F. Cryan declarou: “Estudos como este exemplificam como a pesquisa fundamental pode levar a potenciais soluções inovadoras para grandes desafios sociais. Ao revelar como a dieta no início da vida molda as vias cerebrais envolvidas na regulação da alimentação, este trabalho abre novas oportunidades para intervenções baseadas na microbiota.”
Os achados sugerem que a exposição precoce a alimentos densos em calorias e pobres em nutrientes pode deixar efeitos duradouros no comportamento alimentar. As descobertas indicam que isso poderia aumentar o risco de obesidade mais tarde na vida. A pesquisa abre possibilidades para intervenções baseadas no microbioma intestinal como forma de prevenir ou reduzir os efeitos de longo prazo de dietas não saudáveis na infância.
