O geólogo holandês-norte-americano Jelle Zeilinga de Boer e o arqueólogo norte-americano John Hale descobriram a presença de hidrocarbonetos em amostras de rocha do sítio arqueológico de Delfos, na Grécia. Eles acreditam que os compostos químicos causavam estados alterados de consciência na sacerdotisa conhecida como Pítia. Os pesquisadores encontraram etano, metano e etileno na rocha calcária porosa sob o templo de Apolo.
Durante séculos, pessoas viajavam até Delfos, no sul da Grécia, esperando vislumbrar seu futuro. No templo do deus Apolo, a sacerdotisa entrava em transe e emitia profecias atribuídas à voz do próprio Apolo.
Pessoas comuns, reis e até Alexandre, o Grande percorriam longas distâncias para ouvir as profecias. Aliás, as consultas aconteciam em dias designados, algumas vezes por ano. Os visitantes buscavam orientação sobre decisões importantes, desde finanças pessoais até questões de Estado.
Vapores emergiam de fissuras no solo do templo
Para pessoas da Grécia antiga, a sacerdotisa não era uma vidente. Escritores antigos como Plutarco, por exemplo, que serviu como sacerdote em Delfos nos séculos I e II, a descreviam como um receptáculo para um poder que vinha da Terra. De acordo com o relato de Plutarco, o templo de Delfos está ao redor de uma nascente natural. A água e as fissuras na rocha produziam um gás de cheiro adocicado chamado pneuma.
Nos dias designados, a sacerdotisa escolhida sentava-se em um banquinho tripé em meio ao “pneuma” (o ar ou vento). Assim, ela inalava quantidade suficiente para entrar em transe. Aliás, o processo era extenuante para a mulher. Isso porque ela podia gritar, tornar-se histérica ou desmaiar. Plutarco afirmou que havia menos pneuma em sua época do que havia existido anteriormente. Isso levou ao declínio da popularidade do templo.
As primeiras escavações modernas em Delfos foram conduzidas entre 1892 e 1950. Porém, os pesquisadores não encontraram uma grande fissura na rocha. Na época, especialistas acreditavam que gases só poderiam emergir da Terra em conexão com vulcões. Vale lembrar que Delfos não possui vulcões. Isso levou estudiosos a descartar os relatos antigos como boatos.
O templo fechou em 393 d.C. Por isso, o pneuma permaneceu um enigma científico duradouro.
Falha geológica atravessa a fundação do templo
De Boer havia notado uma linha de falha passando sob o templo de Delfos durante um projeto de levantamento na década de 1980. Linhas de falha são locais onde duas placas tectônicas da Terra se chocam. O movimento das placas pode causar terremotos e outras formas de atividade geológica. Aliás, a atividade inclui a emissão de gases.
“Quando tenho fontes escritas do mundo antigo, meu primeiro esforço é: ‘O que posso aprender com elas?'”, afirma Hale. Na década de 1990, Hale e uma equipe multidisciplinar de pesquisadores descobriram evidências científicas que corroboraram as descrições antigas de Delfos.
De Boer questionou se o antigo pneuma em Delfos era “um gás hidrocarboneto leve” que subia do calcário permeável sob o templo, segundo Hale. Hidrocarbonetos são compostos feitos inteiramente de carbono e hidrogênio. Componente fundamental dos seres vivos, eles também ocorrem em combustíveis fósseis como o petróleo. Tais substâncias químicas “são encontradas em muitas formações geológicas em todo o planeta”, diz Hale. “Elas fazem parte da composição da crosta terrestre.”
Quando duas placas tectônicas se esfregam uma contra a outra ao longo de uma linha de falha, elas produzem atrito. O atrito pode gerar calor suficiente para converter os hidrocarbonetos sólidos na crosta terrestre em gás. Se houver buracos ou canais suficientes na Terra, esse gás pode subir até a superfície. O processo é similar ao que autores antigos descreveram em Delfos.
Rocha porosa permitia passagem dos gases
Escavações iniciais em Delfos descobriram uma base rochosa de calcário poroso muito abaixo do templo. Essa pedra poderia fornecer os canais necessários, quase invisíveis, para o fluxo de gases alcançar o nível do solo. Assim, os gases alcançariam os pulmões da sacerdotisa. Não havia, porém, evidências de um depósito de hidrocarbonetos no local.
Hale e De Boer decidiram verificar se a rocha calcária de Delfos realmente continha esses compostos. Caso fossem encontrados, poderiam representar a peça final do quebra-cabeça sobre o funcionamento do oráculo.
As evidências mais recentes sugerem que o gás infiltrava-se através de muitas pequenas aberturas. O gás seguia os caminhos feitos pela água de nascente. Hidrocarbonetos também foram encontrados na água em Delfos. Alguns ainda sobem das águas subterrâneas como gás atualmente. A quantidade é suficiente para ocasionalmente matar pássaros que se aproximam demais.
O etileno é um hidrocarboneto e um dos compostos orgânicos mais amplamente produzidos no mundo. Na indústria, é um componente básico para plásticos. Na agricultura, é usado para induzir o amadurecimento de frutas. No passado, o gás etileno era usado como anestésico cirúrgico. Isso porque inalá-lo em uma concentração de 20 por cento causa inconsciência.
Toxicologista comparou efeitos com inalação recreativa
Para descobrir o que acontece quando alguém inala uma dose menor, embora ainda altamente concentrada, Hale e De Boer recorreram ao toxicologista Henry Spiller. Spiller pesquisava a inalação de hidrocarbonetos e outros gases tóxicos para fins recreativos.
Spiller encontrou muitos paralelos entre o estado mental alterado produzido pela inalação de etileno e relatos antigos do transe da Pítia. Pessoas sob a influência do etileno permanecem lúcidas e responsivas. Elas podem falar ou se comportar de forma estranha. Elas podem ficar agitadas, gritar ou convulsionar. Podem ser incapazes de lembrar o que aconteceu depois que o gás passa.
Hale chama o etileno de “uma correspondência perfeita” para o antigo pneuma. O etileno tem cheiro doce, exatamente como Plutarco descreveu. “O etileno é um dos gases mais leves que o ar que vem direto para a superfície se estiver sendo emitido”, explica Hale. O gás sobe através de aberturas como aquelas na rocha calcária porosa em Delfos. Depois disso, acrescenta Hale, o gás “pode ser inalado por qualquer pessoa que esteja em cima e colocá-la em um estado alterado”.
A inalação repetida de gases como o etileno traz sérios riscos à saúde. Plutarco observou que inalar o gás encurtava a vida das sacerdotisas. Poderia até matá-las em raras ocasiões. No auge do templo, múltiplas mulheres compartilhavam o cargo de oráculo devido ao quão fisicamente exigente era entrar no estado de transe. Ser Pítia era considerada uma grande honra. Era também um fardo.
Local físico era único
Hale observa que o local físico de Delfos era reconhecido como único no mundo antigo. Não era o único templo onde um oráculo afirmava prever o futuro. Mas “é o único que mencionou um gás de cheiro doce como parte da experiência sagrada”, diz ele.
Quando comparado com outros templos gregos, os gregos antigos provavelmente projetaram Delfos para cercar a nascente. Isso permitia que o gás se acumulasse na câmara interna onde a Pítia se sentava. Outros templos gregos podem não ter tido oráculos que inalavam vapor. Muitos também estavam posicionados sobre locais de alta atividade geológica.
Em Hierápolis, por exemplo, antiga cidade localizada na atual Pamukkale, na Turquia, dióxido de carbono, em vez de etileno, emerge da Terra. Os povos antigos também usavam o gás que emerge da Terra em ritos religiosos antigos para matar animais sacrificiais. Em Hierápolis e locais similares, a água que transporta gases para a superfície também deposita minerais. Esses depósitos minerais podem gradualmente obstruir os canais na pedra. Isso faz com que menos gás alcance a superfície ao longo do tempo.
Incertezas
Não é possível saber com certeza se existe uma explicação geológica para a afirmação de Plutarco de que o pneuma declinou ao longo do tempo. Embora existam hipóteses baseadas em processos geológicos conhecidos, a confirmação definitiva dessa teoria permanece incerta. Terremotos, que ocorreram em Delfos mesmo nos tempos antigos, também podem ter levado a mudanças nos caminhos do gás. Um terremoto pode fechar canais previamente abertos para o etileno. Assim, ele pode liberar um grande acúmulo dele de uma só vez.
Atualmente, os gases continuam a emergir do solo em Delfos. A água subterrânea que flui através das formações rochosas sob Delfos transporta gases naturais até a superfície. Esse processo geológico ocorre devido à composição porosa do calcário local. Além disso, o calcário permite a passagem tanto da água quanto dos gases dissolvidos nela.
Porém, a geologia de Delfos permanece ativa. Ou seja, gases podem continuar a subir do calcário poroso sob as ruínas do templo. Hoje, sabe-se que o deslocamento de placas tectônicas pode produzir gases mesmo quando um vulcão não está presente. Por isso, se há canais até o nível do solo, esses gases têm apenas uma direção a seguir: para cima.
A revista Popular Science detalhou a descoberta que desvendou esse mistério milenar.
