Fóssil de “polvo mais antigo do mundo” não era de um polvo

Uma equipe internacional de pesquisadores determinou que o espécime Pohlsepia mazonensis, registrado no Guinness Book como o polvo mais antigo do mundo, pertence a um grupo relacionado ao Nautilus moderno, um molusco parente dos polvos. A descoberta ocorreu após cientistas aplicarem imagens de síncrotron avançadas para examinar estruturas ocultas dentro da rocha fóssil. O espécime tem 300 milhões de anos e foi encontrado em Illinois, Estados Unidos.

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A identificação equivocada ocorreu porque o animal passou por decomposição parcial durante semanas antes de ser enterrado e preservado em rocha. Assim, essa decomposição alterou drasticamente a aparência do espécime. Pesquisadores descreveram o fóssil pela primeira vez em um estudo científico no ano 2000.

De acordo com o SciTechDaily, a reavaliação do espécime utilizando tecnologias modernas de imageamento permitiu aos cientistas desvendar o mistério que perdurava há mais de duas décadas sobre a verdadeira natureza deste fóssil controverso.

Tecnologia de síncrotron revela estruturas ocultas

Cientistas reavaliaram o fóssil empregando técnicas modernas de imageamento por síncrotron. O método utiliza feixes de luz mais brilhantes que o sol para detectar estruturas escondidas dentro de rochas. Dessa forma, as varreduras revelaram dentes minúsculos preservados que expuseram a verdadeira identidade do fóssil.

As análises identificaram uma rádula, estrutura de alimentação em forma de fita revestida com fileiras de dentes exclusiva dos moluscos. Os pesquisadores encontraram pelo menos 11 estruturas semelhantes a dentes em cada fileira. Polvos tipicamente possuem sete ou nove dentes por fileira. Os nautiloides têm 13 dentes.

Os dentes corresponderam aos de Paleocadmus pohli, espécie fóssil de nautiloide já conhecida do mesmo sítio fossilífero de Illinois. A interpretação original sugeria que os polvos existiam aproximadamente 150 milhões de anos antes do que os cientistas pensavam anteriormente. Veja em 3D:

Recorde de preservação de tecido mole

Os fósseis de Paleocadmus do sítio de Mazon Creek nos EUA representam agora a preservação mais antiga conhecida de tecido mole de nautiloide no registro fóssil. O recorde anterior foi superado em cerca de 220 milhões de anos.

Por isso, a descoberta muda a compreensão dos cientistas sobre quando os polvos evoluíram pela primeira vez. As evidências atuais apontam que os polvos surgiram mais tarde, durante o período Jurássico. Os pesquisadores acreditam que a divisão evolutiva entre polvos e seus parentes de dez braços, incluindo lulas, ocorreu durante a era Mesozoica.

O Dr. Thomas Clements, professor de Zoologia de Invertebrados na Universidade de Reading, na Inglaterra, liderou o estudo. O periódico Proceedings of the Royal Society B publicou a descoberta.

Diagrama da anatomia da Pohlsepia mazonensis. Imagem: Dr. Thomas Clements, Universidade de Reading

Fóssil mais famoso do mundo

Dr. Thomas Clements afirmou: “Acontece que o fóssil de polvo mais famoso do mundo nunca foi um polvo. Era um parente do náutilo que estava em decomposição por semanas antes de ser enterrado e posteriormente preservado em rocha, e essa decomposição é o que o fez parecer tão convincentemente semelhante a um polvo.”

Clements declarou: “Os cientistas identificaram Pohlsepia como um polvo há 25 anos, mas o uso de técnicas modernas nos mostrou o que estava abaixo da superfície da rocha, o que finalmente resolveu o caso. Agora temos a evidência de tecido mole mais antiga de um nautiloide já encontrada, e uma imagem muito mais clara de quando os polvos realmente apareceram pela primeira vez na Terra.”

Além disso, o pesquisador acrescentou: “Às vezes, reexaminar fósseis controversos com novas técnicas revela pequenas pistas que levam a descobertas realmente empolgantes.”

A equipe comparou o processo de análise a realizar uma investigação forense moderna em um fóssil de 300 milhões de anos. Sem as tecnologias de imageamento avançadas disponíveis atualmente, não havia como confirmar as dúvidas levantadas por alguns paleontólogos ao longo dos anos sobre a correta identificação do fóssil.

Dr. Clements afirmou: “É incrível pensar que uma fileira de dentes minúsculos escondidos na rocha por 300 milhões de anos, mudaram fundamentalmente o que sabemos sobre quando e como os polvos evoluíram.”

O Nautilus, que ainda existe hoje, é frequentemente chamado de fóssil vivo porque sua linhagem se estende muito para trás na história da Terra. Dessa forma, o título do fóssil como o polvo mais antigo do mundo não é mais válido.