O satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) da NASA registrou imagens do cometa interestelar 3I/ATLAS entre 15 e 22 de janeiro de 2026. A operação foi realizada enquanto o objeto se afastava do Sol, após a passagem pelo perigeu. O equipamento, originalmente desenvolvido para identificar exoplanetas, conseguiu capturar o movimento do visitante interestelar.
Durante a observação, o TESS documentou o cometa como um ponto luminoso com uma cauda tênue atravessando um campo repleto de estrelas. De acordo com o Space.com, o amplo campo de visão do satélite permitiu o acompanhamento do objeto por vários dias consecutivos no espaço. Veja:
Dados coletados sobre rotação e atividade
A missão teve como objetivo coletar informações sobre a atividade e rotação do cometa, dados que podem indicar a intensidade da liberação de poeira e gás, além da velocidade rotacional do núcleo. Essas informações são essenciais para a compreensão das características desse visitante de outro sistema estelar.
Daniel Muthukrishna, pesquisador do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), nos EUA, utilizou os dados das primeiras observações de janeiro para criar um vídeo de 28 horas mostrando a trajetória do cometa 3I/ATLAS.
Brilho e detecção do cometa
As medições realizadas pelo TESS indicaram que o brilho do cometa 3I/ATLAS atingiu aproximadamente 11,5 de magnitude aparente. Isso significa que o objeto é cerca de 100 vezes mais fraco que corpos celestes visíveis a olho nu, porém ainda detectável com o uso de telescópios.
O satélite da NASA já havia observado o cometa em maio de 2025, dois meses antes de sua descoberta oficial. No entanto, os dados obtidos não foram suficientes para determinar o sistema estelar de origem do objeto.
Interrupção temporária nas observações
As observações de janeiro foram parcialmente comprometidas quando a espaçonave entrou em “modo seguro” após enfrentar problemas com seus painéis solares. Esse incidente resultou em uma lacuna temporal no vídeo compilado, que salta diretamente do dia 15 para o dia 18 de janeiro.
Apesar disso, os dados já coletados estão disponíveis publicamente no Arquivo Mikulski para Telescópios Espaciais. Os astrônomos esperam identificar padrões repetitivos de brilho nestas informações que possam revelar mais detalhes sobre o visitante interestelar durante sua passagem pelo nosso sistema solar.
