Lua “Estrela da Morte” pode ter um oceano escondido

Pesquisas reforçam a hipótese da existência de um oceano recém-nascido na lua Mimas — apelidada de “Estrela da Morte”, devido ao seu formato. O exame da maior cratera do satélite de Saturno oferece novas restrições sobre a faixa etária do potencial oceano.

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Em 2024, pesquisadores anunciaram que medições da sonda Cassini da NASA indicavam a existência de um oceano relativamente jovem em Mimas. Contudo, novas observações reforçam a hipótese de um oceano sob 20 a 30 quilômetros de gelo sólido.

A cientista planetária Alyssa Rhoden e seus colegas aplicaram modelos baseados na espessura da camada térmica de Europa a Mimas. O objetivo foi determinar a espessura do gelo e o fluxo de calor pela superfície.

Como é provável que qualquer oceano com o qual o satélite tenha se originado já tenha congelado há muito tempo, os cientistas acreditam que o oceano atual não seja um remanescente de sua formação, mas sim uma novidade originada por mudanças nas trajetórias da lua.

À medida que uma lua orbita um planeta, os dois objetos se atraem gravitacionalmente. Na Terra, o resultado são as mudanças nas marés oceânicas, à medida que a lua puxa a água. Já em Saturno, os estudiosos descobriram que o movimento de empurrar e puxar do planeta a partir da nova posição da lua cria calor que derrete o gelo e o transforma em água, podendo formar um oceano.

Ao mesmo tempo, a gravidade está tornando a órbita da lua circular. E, quando seu caminho voltar a traçar um círculo, a força das marés não será mais capaz de derreter o gelo, podendo recongelar o oceano nascente.

Oceano em Mimas

Rhoden e equipe descobriram que uma forte mudança na órbita teria derretido completamente a superfície da lua, eliminando crateras da superfície. E que a mudança orbital de Mimas provavelmente ocorreu nos últimos 10 a 15 milhões de anos – reduzindo a janela de estimativas anteriores da idade do oceano.

No futuro, um orbitador poderia potencialmente usar medições de calor para detectar o oceano.

Mimas recebeu o apelido de ” lua da Estrela da Morte”, em referência à sua semelhança com a base espacial de “Star Wars”. Isso devido à cratera Herschel, que cobre mais de um terço do diâmetro da lua, mais especificamente 130 quilômetros.

Comparação entre a Estrela da Morte de “Star Wars” e a lua Mimas de Saturno

Aliás, através de simulações da formação de crateras em Mimas, os pesquisadores descobriram que Herschel provavelmente se formou quando Mimas estava prestes a derreter.