Pesquisadores da Universidade da Virgínia (UVA), nos EUA, identificaram que pacientes hospitalizados com COVID-19 ou influenza apresentam risco elevado de desenvolver câncer de pulmão posteriormente. O estudo foi desenvolvido pelo Beirne B. Carter Center for Immunology Research e pelo UVA Comprehensive Cancer Center.
Cientistas da UVA Health identificaram que infecções virais graves modificam células imunológicas nos pulmões. Essas alterações estabelecem um estado de inflamação crônica que pode facilitar o surgimento de tumores meses ou anos após a infecção inicial. Jie Sun, PhD, cientista da Escola de Medicina da UVA, liderou a equipe que realizou estudos em camundongos de laboratório e examinou dados de pacientes humanos.
As descobertas, de acordo com o ScienceDaily, trazem implicações importantes para o monitoramento clínico de pacientes que se recuperaram de infecções respiratórias graves.
Alterações celulares favorecem crescimento tumoral
Os experimentos demonstraram que infecções pulmonares severas provocam alterações em células imunológicas conhecidas como neutrófilos e macrófagos. Essas células normalmente atuam na defesa dos pulmões. As modificações celulares estabelecem condições que favorecem o crescimento tumoral e a progressão mais rápida do câncer.
Após infecção grave, alguns neutrófilos começaram a se comportar de forma anormal. Essas células contribuíram para um ambiente inflamatório persistente descrito como “pró-tumor”. Os cientistas também encontraram alterações nas células epiteliais que revestem os pulmões e nos pequenos sacos de ar responsáveis pela respiração.
“Um caso grave de COVID ou gripe pode deixar os pulmões em um estado ‘inflamado’ prolongado, o que facilita o desenvolvimento de câncer posteriormente,” afirmou Sun, que é co-diretor do Carter Center da UVA e membro da Divisão de Doenças Infecciosas e Saúde Internacional da universidade.
As infecções respiratórias severas provocam modificações profundas no sistema imunológico pulmonar. Essas mudanças criam condições que permanecem no organismo mesmo após a recuperação da infecção aguda.
Análise revela aumento de 1,24 vezes na incidência
A análise revelou um aumento de 1,24 vezes na incidência de câncer de pulmão entre pacientes que haviam sido hospitalizados com COVID-19. Esse risco elevado foi identificado independentemente de os indivíduos serem fumantes ou apresentarem outras condições médicas.
O risco elevado foi observado principalmente em pacientes que necessitaram hospitalização devido à gravidade da infecção respiratória. A análise de dados humanos focou em pessoas que foram internadas com COVID-19 e posteriormente receberam diagnóstico de câncer de pulmão.
Indivíduos que experimentaram apenas infecções leves não apresentaram esse risco elevado. Esses pacientes tiveram uma ligeira diminuição na incidência de câncer de pulmão. Os camundongos de laboratório que experimentaram infecções pulmonares graves também apresentaram maior probabilidade de desenvolver câncer de pulmão e maior taxa de mortalidade pela doença.
Dezenas de milhões de pessoas globalmente vivenciam sequelas pulmonares de longo prazo da COVID-19, de acordo com os pesquisadores.
Vacinação pode prevenir alterações prejudiciais
Sun destacou que há uma notícia encorajadora nos resultados da pesquisa. O estudo indica que a vacinação pode prevenir muitos dos efeitos prejudiciais causados pelas infecções graves.
“A notícia animadora é que a vacinação previne em grande parte essas alterações prejudiciais ao crescimento do câncer de pulmão”, disse Sun.
Aliás, a imunização aparentemente impede as alterações perigosas nos pulmões que criam condições favoráveis ao desenvolvimento de tumores.
Monitoramento próximo pode detectar câncer precocemente
“Essas descobertas têm implicações imediatas importantes sobre como monitoramos pacientes após infecções virais respiratórias graves”, disse Jeffrey Sturek, MD, PhD, médico-cientista da UVA que colaborou no estudo. “Já sabemos há muito tempo que fatores como o tabagismo aumentam o risco de câncer de pulmão. Os resultados deste estudo sugerem que talvez precisemos considerar infecções virais respiratórias graves de maneira semelhante. Por exemplo, em alguns pacientes com alto risco de câncer de pulmão devido ao histórico de tabagismo, recomendamos acompanhamento rigoroso com tomografias computadorizadas de rotina dos pulmões para detectar o câncer precocemente. Em estudos futuros, talvez devêssemos considerar uma abordagem similar após infecções virais respiratórias graves.”
Com base nas descobertas, os pesquisadores recomendam que médicos monitorem de perto pacientes que se recuperaram de COVID-19 grave, gripe ou pneumonia. Isso porque o monitoramento permite a detecção precoce do câncer de pulmão, quando o tratamento é mais eficaz.
Em alguns pacientes com alto risco de câncer de pulmão baseado em histórico de tabagismo, os médicos recomendam monitoramento próximo com tomografias computadorizadas de rotina dos pulmões para detectar câncer precocemente. Em estudos futuros, os pesquisadores podem querer considerar uma abordagem semelhante após infecção respiratória viral grave.
“Com dezenas de milhões de pessoas em todo o mundo sofrendo sequelas pulmonares de longo prazo da COVID-19, essas descobertas têm implicações significativas para o atendimento clínico,” escreveram os pesquisadores em seu artigo científico. “Indivíduos em recuperação de pneumonia viral grave, particularmente aqueles com histórico de tabagismo, podem se beneficiar de uma vigilância intensificada do câncer de pulmão, e a prevenção de infecções graves por meio da vacinação pode conferir benefícios indiretos de proteção contra o câncer.”
Pesquisa busca desenvolver estratégias de prevenção
“Nosso objetivo é ajudar os médicos a identificar quem pode ter maior risco de desenvolver câncer de pulmão após uma infecção grave e desenvolver maneiras específicas de prevenir e tratar o câncer de pulmão após uma pneumonia prévia,” disse Sun. “Acreditamos também que as vacinas não apenas previnem a hospitalização aguda após a infecção pelo vírus. Elas também podem reduzir as consequências a longo prazo de infecções graves, incluindo o tipo de cicatriz imunológica que pode aumentar o risco de câncer.”
Os pesquisadores esperam que o trabalho ajude médicos a identificar melhor pacientes que podem enfrentar risco aumentado de câncer de pulmão após infecções respiratórias graves. Isso porque a detecção precoce poderia permitir que o tratamento comece mais cedo e melhore os resultados dos pacientes.
Além disso, a equipe também acredita que as descobertas poderiam orientar o desenvolvimento de novas estratégias a fim de prevenir ou tratar câncer de pulmão ligado a infecções pulmonares anteriores.
