Paleontólogos da Universidade de Chicago, nos EUA, descobriram uma nova espécie de dinossauro predador no Saara, batizado de Spinosaurus mirabilis. A descoberta aconteceu em uma região remota do deserto que não recebia visitas de pesquisadores há décadas. O estudo foi publicado na revista Science.
O S. mirabilis media entre 10 e 14 metros de altura. Possuía uma enorme crista em forma de lâmina na cabeça, lembrando assim a figura de um unicórnio.
De acordo com a Scientific American, a descoberta representa um avanço significativo na compreensão da diversidade e adaptação dos dinossauros predadores que habitavam o norte da África durante o período Cretáceo.
Expedições ao deserto
Paul Sereno, paleontólogo da Universidade de Chicago, liderou a equipe que chegou ao local em 2019. Um morador local conduziu os cientistas até um sítio onde havia fósseis negros na areia. O local se revelou um tesouro de fósseis, incluindo os do S. mirabilis.
Daniel Vidal, coautor do estudo e paleontólogo da Universidade de Chicago, afirmou: “Sabíamos que eram as mandíbulas de um dinossauro carnívoro”.
A equipe retornou ao deserto em 2022. Lá, coletou outras peças do dinossauro durante essa segunda expedição.
Localização e contexto geológico
Eles foram encontrados em uma área conhecida por concentrar fósseis. Milhões de anos antes de se tornar um deserto, a região era um ecossistema vibrante. Fazia fronteira com o antigo Mar de Tétis, que dividiu o supercontinente Pangeia. A área abrigava dinossauros massivos.
Crista de 50 centímetros
A crista na cabeça do animal media 50 centímetros. Durante a expedição de 2022, Vidal produziu modelos tridimensionais dos ossos no próprio local da escavação. Aliás, a técnica permitiu que a equipe começasse a montar o dinossauro em tempo real.
Vidal explicou: “Pudemos realmente ver um primeiro vislumbre de como era essa nova espécie antes mesmo de terminarmos a escavação”. Ele completou: “Isso foi realmente algo que a paleontologia do século 21 pode fazer”.
Os modelos tridimensionais ajudaram os pesquisadores a identificar a crista na cabeça do S. mirabilis. A estrutura era tão grande que inicialmente confundiu a equipe. Os cientistas não conseguiam identificar o que era.
Após a identificação como crista, ela se tornou uma das principais evidências de que o S. mirabilis era uma espécie de Spinosaurídeo não descoberta anteriormente. Todos os Spinosaurídeos possuíam cristas na cabeça. Porém, nenhuma era tão proeminente quanto a do S. mirabilis.
Revestida por uma camada de queratina que poderia ter cores vivas, uma crista tão proeminente poderia ter conferido múltiplas vantagens ao S. mirabilis. Possivelmente atraindo a atenção de parceiros em potencial e afastando competidores.
Roger Benson, curador de paleobiologia no Museu Americano de História Natural em Nova York, descreveu a crista do S. mirabilis como “impressionante” e “conspícua”. Benson afirmou que estaria “realmente animado para ver espécimes mais completos de Spinosaurídeos” para obter uma melhor compreensão de suas proporções corporais únicas.
Características de caça
Outras descobertas do crânio e dos ossos das pernas da nova espécie mostram que o S. mirabilis era um caçador semiaquático formidável. Seus dentes cônicos entrelaçados e pernas longas teriam permitido ao dinossauro caçar em terra. Além disso, poderia atravessar águas rasas e capturar criaturas marinhas da água.
Partindo de seu habitat no interior, o dinossauro recém-descoberto provavelmente procurava presas ao vasculhar águas rasas. Ou seja, como uma versão muito mais feroz e massiva de uma garça moderna.
Evolução dos Spinosaurídeos
A descoberta oferece uma nova perspectiva sobre a evolução dos Spinosaurídeos, grupo ao qual pertence o S. mirabilis. Os achados revelam que alguns membros desse grupo podiam caçar tanto em terra quanto no mar.
Sereno declarou: “Isso se parece muito com [Spinosaurídeos descobertos anteriormente], mas difere no nível de espécie, e está no interior”. Ele acrescentou: “Logo após admitir que esta é uma espécie nova espetacular, acho que este é um dos pontos mais importantes do artigo”.
De acordo com Sereno e sua equipe, essas características anatômicas e o fato de o S. mirabilis ter sido encontrado tão longe do litoral podem ser os golpes finais em uma teoria paleontológica mais antiga. A teoria sugeria que os Spinosaurídeos eram dinossauros inteiramente aquáticos.
Além disso, Sereno declarou sobre a expedição: “Este foi o encerramento de uma expedição que sinto que talvez nunca seja igualada nos anais da paleontologia”. Ele concluiu: “Ela entrará para a história como uma das grandes expedições”.
