A B612 Foundation, organização sem fins lucrativos baseada no Vale do Silício, nos EUA, desenvolve tecnologias para identificar e rastrear asteroides que podem ameaçar nosso planeta. Criada em 2002, a instituição atua em pesquisa, educação e promoção da proteção planetária contra impactos de corpos celestes. A entidade também trabalha para ampliar o conhecimento sobre a evolução do Sistema Solar e expandir o desenvolvimento econômico no espaço.
O impacto de um grande asteroide representa uma ameaça real que poderia causar devastação generalizada na Terra. Por isso, a capacidade de desviar objetos espaciais em rota de colisão torna-se fundamental para a segurança planetária.
Em setembro de 2022, a NASA realizou o teste DART (Double Asteroid Redirection Test), primeira missão dedicada a experimentar um método de desvio de asteroide. A espaçonave colidiu com Dimorphos, uma pequena lua que orbita o asteroide Didymos, demonstrando assim a possibilidade de alterar a trajetória de objetos espaciais através de impacto cinético.
B612 Foundation
Rusty Schweickart, astronauta da Apollo 9, cofundou a B612 e liderou a organização durante seus primeiros dez anos. Ele foi essencial para convencer Danica Remy, atual presidente da fundação, a se juntar ao ex-astronauta da NASA Ed Lu na liderança da instituição.
“Eu a convenci de que o desafio da defesa planetária, embora tenha desafios técnicos substanciais, era muito mais amplo que isso”, disse Schweickart ao Space. “Na verdade, quando o assunto é uma ameaça de impacto, as principais questões e decisões eram em grande parte não técnicas.”
A novela “O Pequeno Príncipe”, de 1943, inspirou o nome da organização, uma vez que o protagonista vive em um asteroide chamado B-612. Aliás, a fundação promove anualmente, em 30 de junho, o Asteroid Day, um dia internacional de ação e educação sobre asteroides.
Dia do Asteroide
O Asteroid Day foi cofundado por Remy em parceria com o astrofísico e músico Brian May (da banda Queen), o astronauta Rusty Schweickart e o cineasta Grig Richters. “A ideia [por trás do Asteroid Day] era que o público precisava ser educado tanto sobre os riscos quanto sobre as oportunidades aspiracionais que os asteroides apresentam para a humanidade”, explicou Remy.
Modelado após o Dia da Terra, o evento é reconhecido pelas Nações Unidas e inclui centenas de atividades para aumentar a conscientização pública sobre asteroides. De acordo com Remy, esta data representa uma parte importante da estratégia de comunicação global da B612, sendo “uma maneira de elevar vozes confiáveis e porta-vozes sobre tanto o risco quanto as oportunidades que os asteroides apresentam.”
“De certa forma, você ainda precisa de uma rede humana”, acrescentou. “Isso porque nós realmente não sabemos como é a confiança nesta época de comunicações pela internet e geração de inteligência artificial.”
Aliás, o Asteroid Day marca o aniversário do impacto de Tunguska na Sibéria em 1908, o maior impacto de asteroide na Terra em toda a história registrada. Esse evento devastou aproximadamente 2.072 quilômetros quadrados de floresta, área equivalente ao tamanho de uma grande cidade metropolitana atual.
Evento de Chelyabinsk
Um encontro mais recente da Terra com um asteroide ocorreu em fevereiro de 2013, sobre a cidade russa de Chelyabinsk. Um asteroide com cerca de 18 metros de largura explodiu sobre a cidade, danificando edifícios e ferindo um grande número de pessoas. A Rússia não é especificamente visada por asteroides, mas devido à sua vasta extensão territorial, o país tem uma probabilidade relativamente maior de ser atingido por esses objetos.
O incidente de Chelyabinsk serviu como um alerta no século 21 para os riscos representados por objetos espaciais e evidenciou a relevância das atividades desenvolvidas pela B612 Foundation. De acordo com Schweickart, os esforços de Remy e seu talento em gestão, captação de recursos e liderança organizacional permitiram que o trabalho multidimensional da B612 crescesse “e se tornasse um ativo de defesa planetária altamente produtivo para o mundo.”
O Asteroid Institute, um programa do grupo B612, utiliza os mais recentes avanços em computação e astronomia para construir “ferramentas abertas”, formas facilmente acessíveis de entender, mapear e navegar pelo Sistema Solar. Construído no Google Cloud, combina conjuntos de dados selecionados (8,6 bilhões de fontes pontuais) e serviços baseados em nuvem para criar a infraestrutura necessária para descoberta, análise e design de missões.
THOR
O algoritmo THOR, desenvolvido por Joachim Moeyens na Universidade de Washington, nos EUA, e no Asteroid Institute, consegue descobrir asteroides em conjuntos de dados independentemente da cadência observacional, conectando observações ao longo do tempo. Além disso, a tecnologia está sendo integrada ao pipeline de descoberta do ADAM (sigla em inglês para “Análise e Mapeamento da Descoberta de Asteroides”).
“Minha formação é na área de ciência da computação”, disse Remy, que lidera a estratégia e operações da organização. “Sou uma tecno-otimista e realmente acredito que a tecnologia pode resolver problemas”, afirmou, acrescentando que “também criará muitos problemas se não pensarmos bem sobre os potenciais problemas”.
Segundo Danica Remy, o desafio dos asteroides é essencialmente um desafio de dados. “Simplesmente não sabemos onde está a maioria deles, e temos a tecnologia”, afirmou. “Para encontrá-los e rastreá-los, precisamos implantar essas tecnologias ou investir nessas soluções tecnológicas para acelerar a taxa de descoberta de asteroides.”
Sobre as ferramentas desenvolvidas, Remy explicou: “As ferramentas que estamos construindo são de código aberto, então as pessoas podem baixar e usá-las. Elas são uma parte importante da transparência neste mundo de muita informação de muitos lugares diferentes”. Ela acrescentou: “Achamos que deve haver uma voz independente. Achamos que outras pessoas ao redor do mundo são capazes de fazer algumas dessas análises por si mesmas”.
“Ao disponibilizar ferramentas e informações, acreditamos que o mundo fica melhor tendo pesquisadores, exploradores e defensores planetários”, complementou Remy. “As pessoas podem ser capacitadas para iniciar esse processo de exploração por si mesmas, independentemente de uma agência ou instituição acadêmica.”
Apophis
A atenção pública para os asteroides deve aumentar com a aproximação do asteroide Apophis. Isso porque ele passará próximo à Terra em 13 de abril de 2029. “Apophis é uma grande história e, felizmente, não tem nosso endereço”, disse Remy. “E é uma aventura realmente emocionante para toda a humanidade.”
Uma série crescente de missões espaciais internacionais coletará dados críticos sobre o Apophis para uso atual e futuro. “A comunidade terá acesso a esses dados. Por isso acho tão importante democratizarmos o acesso a dados, especialmente para a ciência”, afirmou Remy.
Além disso, outro asteroide que merece atenção é o 2024 YR4. Inicialmente, os astrônomos pensaram que ele poderia representar um problema para a Terra, mas essa possibilidade foi descartada. Por outro lado, o asteroide pode colidir com a Lua em 22 de dezembro de 2032.
Isso porque os especialistas estimam que o 2024 YR4 tem 4% de chance de atingir nosso vizinho celestial nessa data. “Mas lembre-se, isso significa que há 96% de chance de que não atinja”, disse Remy. Ainda assim, tal impacto seria “um espetáculo incrível através de um telescópio”, comentou ela, talvez causando chuvas de meteoros aqui na Terra.
“Embora o DNA da B612 estivesse na defesa planetária, nosso futuro e todos os nossos investimentos nos últimos seis anos têm sido no mapeamento do nosso sistema solar, não apenas para defesa planetária, mas também para planejamento de missões, para visitar asteroides e para descobertas”, concluiu Remy. “As ferramentas que estamos construindo são sobre nosso futuro planetário.”
