Agências espaciais e autoridades de aviação buscam soluções para mitigar o crescente perigo de colisão entre lixo espacial com aviões comerciais em pleno voo. Isso porque, uma vez por semana, em média, alguma espaçonave ou componente orbital retorna à atmosfera terrestre. O problema ganhou nova dimensão com o aumento das operações espaciais e a proliferação de constelações de satélites.
A queda de objetos espaciais na atmosfera é um fenômeno regular que inclui estágios de foguetes vazios e satélites que perderam altitude. Embora a maioria se desintegre completamente, alguns fragmentos resistem tempo suficiente para atravessar altitudes utilizadas pela aviação comercial, criando riscos potenciais.
Mesmo pequenos pedaços de detritos podem causar danos graves às aeronaves, particularmente aos motores. “Aeronaves podem ser afetadas por pedaços muito menores de detritos. Por exemplo, aviões voando através de cinzas de um vulcão é arriscado por causa das pequenas partículas”, explicou Benjamin Virgili Bastida, engenheiro de sistemas de detritos espaciais da Agência Espacial Europeia, à Space.com. “Algo semelhante poderia acontecer com detritos em reentrada.”
Lições aprendidas com o Long March
Um dos casos mais conhecidos de detritos espaciais afetando o tráfego aéreo ocorreu em novembro de 2022, quando o estágio principal de um foguete chinês Long March 5B reentrou na atmosfera terrestre. A trajetória do objeto passou sobre a Espanha, provocando assim fechamentos temporários do espaço aéreo.
Aliás, esta foi a quarta reentrada não controlada de um Long March 5B. Este foguete representava um problema incomum mesmo pelos padrões de detritos espaciais, pois seu estágio principal de aproximadamente 20 toneladas era significativamente mais massivo que a maioria dos objetos que retornam à atmosfera. A China não utiliza mais essa versão do foguete desde a conclusão da montagem da estação espacial Tiangong.
Apesar de outros incidentes preocupantes nos últimos anos, como uma espaçonave da SpaceX que reentrou no espaço aéreo europeu no verão de 2025 causando fechamentos temporários, não houve acidentes graves até o momento.
Probabilidades e riscos crescentes
Pesquisadores da Universidade da Colúmbia Britânica publicaram um estudo no início de 2025 indicando que existe 26% de chance de que, no próximo ano, detritos espaciais atravessem algum dos espaços aéreos mais movimentados do mundo durante uma reentrada não controlada.
As chances de um detrito efetivamente atingir uma aeronave são pequenas, mas mensuráveis. Até 2030, a probabilidade de um voo comercial específico colidir com um fragmento espacial em queda poderá chegar a 1 em 1.000, segundo um estudo de 2020.
O risco não envolve apenas a probabilidade do evento, mas também seu potencial resultado catastrófico, que poderia resultar em centenas de vítimas fatais, conforme apontado pelo estudo de 2020.
Desafios de previsão e coordenação
Um dos principais obstáculos é a dificuldade em prever com precisão onde e quando um objeto espacial reenterará na atmosfera. Mesmo durante as órbitas finais, a margem de erro pode ser de várias horas, o que representa milhares de quilômetros devido à velocidade orbital.
Esta incerteza coloca os controladores de tráfego aéreo diante de um dilema: ignorar o risco ou fechar grandes áreas do espaço aéreo, causando transtornos significativos.
“O que estamos tentando investigar nos estudos que estamos realizando é ver qual é realmente o limite de risco para uma aeronave”, disse Virgili Bastida. “A partir de qual risco devemos reagir?”
No caso do Long March 5B em 2022, a Enaire (equivalente espanhola da FAA) fechou uma faixa de aproximadamente 100 quilômetros de cada lado da trajetória prevista do foguete por cerca de 40 minutos. A medida afetou mais de 300 voos, incluindo atrasos, cancelamentos ou redirecionamentos.
Buscando soluções técnicas
Para enfrentar esse desafio, especialistas trabalham em várias frentes: limitar a quantidade de detritos que chegam às altitudes onde a maioria dos aviões voa (entre 9.144 e 12.192 metros), melhorar a precisão das previsões de reentrada e aprimorar a coordenação entre agências espaciais e controladores de tráfego aéreo.
A missão DRACO (Destructive Re-entry Assessment Container Objective) da Agência Espacial Europeia, com lançamento previsto para o final de 2027, medirá em detalhes como um pequeno satélite se desintegra durante sua queda na atmosfera superior da Terra.
“É uma missão muito peculiar porque será muito curta”, explicou Alex Rosenbaum à Space.com. “Estamos trabalhando por vários anos em uma missão que estará operativa por apenas algumas horas.”
A cápsula DRACO será equipada com 200 sensores para medir com precisão o processo de desintegração. Além disso, incluirá componentes de diferentes materiais, cada um com sensores para registrar temperatura e o momento de sua destruição.
Coordenação internacional
Paralelamente, o Comitê Inter-Agências de Coordenação de Detritos Espaciais, formado por 13 agências espaciais incluindo JAXA, ESA, Roscosmos, CNSA e ISRO, realiza campanhas anuais para aprimorar as previsões de reentrada.
“Se reagirmos a cada risco, metade do mundo será impactada de vez em quando, então não é viável”, afirmou Virgili Bastida. “Reagimos a tudo que tem chance de atingir o solo? Ou reagimos apenas para objetos muito grandes, como fizemos com o Long March?”
As agências de aviação precisarão definir padrões claros sobre qual nível de risco justifica o fechamento do espaço aéreo. Um exemplo hipotético seria: “Se houver 1 chance em 3.720 de partículas serem sugadas por um motor a jato, devemos fechar o espaço aéreo.”
A margem de erro nas previsões atuais é grande, em parte porque há pouco conhecimento sobre a física detalhada da camada superior da atmosfera, entre 100 e 200 quilômetros de altitude. “Há muito pouca informação sobre essa região da atmosfera, então os modelos são apenas extrapolados para baixo ou para cima”, explicou Virgili Bastida.
Espaço aéreo em perigo
O incidente com o Long March 5B em 2022 demonstrou as consequências da falta de coordenação: os fechamentos do espaço aéreo espanhol “concentraram e forçaram aeronaves para outras áreas, que ainda estavam, de qualquer forma, sob a trajetória restante”, segundo Virgili Bastida e seus colegas.
“Há um desejo de ser mais específico e tornar essas janelas e fechamentos tão estreitos e restritos quanto a segurança permitir”, disse Ian Christensen, diretor sênior de programas do setor privado da Secure World Foundation, à Space.com.
“O mundo da aviação é muito orientado por padrões, e estamos vendo muita atividade no mundo espacial em torno de padrões também”, acrescentou Christensen. “Esses nos dão maneiras de desenvolver abordagens técnicas de mitigação, soluções técnicas e então implementá-las no nível nacional com alguma coordenação internacional.”
Além disso, no futuro, fechamentos de espaço aéreo devido à reentrada de detritos espaciais poderão se tornar comuns como atrasos meteorológicos. Com previsões adequadas, as rotas de voo poderão ser planejadas para evitar áreas afetadas, minimizando transtornos.
“A probabilidade de ser atingido por detritos espaciais é muito baixa, muito menor do que qualquer outro risco que temos na vida normal. Então, mesmo que haja muitas reentradas e isso seja um pouco preocupante, não deveria ser sua principal preocupação”, afirmou Virgili Bastida. “O céu não vai cair sobre sua cabeça. Mas estamos trabalhando em maneiras de fazer isso ainda melhor.”
